ทะเลสาบใต้แผ่นน้ำแข็งใต้ของดาวแดงอาจเป็นที่ที่ดีที่สุดในการค้นหาชีวิตโคจรรอบดาวอังคารตรวจพบทะเลสาบน้ำขนาดใหญ่ที่ซ่อนอยู่ใต้แผ่นน้ำแข็งทางใต้ของดาวเคราะห์ ก่อนหน้านี้เคยมีการโต้เถียงกันมากเกี่ยวกับน้ำปริมาณเล็กน้อยบนดาวอังคาร แต่ถ้าได้รับการยืนยัน ทะเลสาบแห่งนี้ถือเป็นการค้นพบครั้งแรกของแคชของเหลวที่มีอายุการใช้งานยาวนาน
Briony Horgan นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์แห่งมหาวิทยาลัย Purdue ในเมือง West Lafayette รัฐ Ind กล่าวว่า “นี่อาจเป็นเรื่องใหญ่มาก” “นี่เป็นที่อยู่อาศัยอีกประเภทหนึ่งที่ชีวิตสามารถอาศัยอยู่บนดาวอังคารได้ในวันนี้”
ทะเลสาบนี้มีความยาวประมาณ 20 กิโลเมตร
นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์ Roberto Orosei จากสถาบันดาราศาสตร์ฟิสิกส์แห่งชาติในเมืองโบโลญญา ประเทศอิตาลี และเพื่อนร่วมงานของเขา รายงานออนไลน์ในวันที่ 25 กรกฎาคมในScienceแต่ น้ำถูกฝังอยู่ใต้น้ำแข็ง แข็ง1.5 กิโลเมตร
Orosei และเพื่อนร่วมงานค้นพบทะเลสาบโดยการรวมการสังเกตการณ์มากกว่าสามปีจากยานอวกาศ Mars Express ที่โคจรรอบ ๆ ของ European Space Agency เครื่องมือ MARSIS ของยาน ซึ่งย่อมาจาก Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding เล็งคลื่นเรดาร์ไปที่ดาวเคราะห์เพื่อสำรวจใต้พื้นผิวของมัน
เมื่อคลื่นเหล่านั้นเคลื่อนตัวผ่านน้ำแข็ง พวกมันก็กระดอนวัสดุต่าง ๆ ที่ฝังอยู่ในธารน้ำแข็ง ความสว่างของการสะท้อนบอกนักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับวัสดุที่สะท้อนแสง — น้ำที่เป็นของเหลวทำให้เกิดเสียงสะท้อนที่สว่างกว่าน้ำแข็งหรือหิน
จากการสังเกตการณ์ด้วยเรดาร์ 29 ครั้งตั้งแต่เดือนพฤษภาคม 2555 ถึงธันวาคม 2558 MARSIS เปิดเผยจุดสว่างในชั้นน้ำแข็งใกล้กับขั้วโลกใต้ของดาวอังคาร ล้อมรอบด้วยพื้นที่สะท้อนแสงน้อยกว่ามาก Orosei และเพื่อนร่วมงานได้พิจารณาคำอธิบายอื่นๆ เกี่ยวกับจุดสว่าง เช่น เรดาร์ที่กระเด้งออกจากชั้นน้ำแข็งคาร์บอนไดออกไซด์ที่สมมุติฐานที่ด้านบนของแผ่น แต่ตัดสินใจว่าตัวเลือกเหล่านั้นจะไม่สร้างสัญญาณเรดาร์แบบเดียวกันหรือถูกประดิษฐ์ขึ้นมากเกินไป มีแนวโน้ม.
นั่นเหลือทางเลือกหนึ่งคือ ทะเลสาบที่มีน้ำเป็นของเหลว ทะเลสาบที่คล้ายกันใต้น้ำแข็งในแอนตาร์กติกาและกรีนแลนด์ถูกค้นพบในลักษณะเดียวกัน(SN: 9/7/13, p. 26 )
“บนโลกนี้ คงไม่มีใครแปลกใจที่สรุปว่านี่คือน้ำ” Orosei กล่าว “แต่การแสดงสิ่งเดียวกันบนดาวอังคารนั้นซับซ้อนกว่ามาก”
ทะเลสาบอาจไม่ใช่น้ำบริสุทธิ์ อุณหภูมิที่ด้านล่างของแผ่นน้ำแข็งอยู่ที่ประมาณ –68 องศาเซลเซียส และน้ำบริสุทธิ์จะแข็งตัวที่นั่น แม้จะอยู่ภายใต้แรงกดดันของน้ำแข็งจำนวนมาก แต่เกลือจำนวนมากที่ละลายในน้ำสามารถลดจุดเยือกแข็งได้ พบ เกลือโซเดียม แมกนีเซียม และแคลเซียมที่อื่นบนดาวอังคารและอาจช่วยรักษาของเหลวในทะเลสาบ(SN: 4/11/09, p. 12 ) สระว่ายน้ำอาจเป็นโคลนมากกว่าน้ำ แต่นั่นอาจเป็นสภาพแวดล้อมที่น่าอยู่ได้ Horgan กล่าว
ก่อนหน้านี้นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบแผ่นน้ำแข็งที่เป็นน้ำแข็งขนาดใหญ่ภายใต้สิ่งสกปรกบนดาวอังคาร(SN Online: 1/11/18 ) นอกจากนี้ยังมีคำบอกใบ้ว่าน้ำของเหลวไหลลงมาตามกำแพงหน้าผา (SN: 10/31/15, p. 17)แต่สิ่งเหล่านี้อาจกลายเป็นหิมะถล่มแห้งเล็กน้อย ยาน ลง จอดฟีนิกซ์เห็นสิ่งที่ดูเหมือนหยดน้ำเยือกแข็งที่บริเวณใกล้ขั้วโลกเหนือในปี 2008 แต่ตัวลงจอดเองอาจละลายน้ำได้(SN Online: 9/9/10 )
“ถ้า [ทะเลสาบ] นี้ได้รับการยืนยัน ก็ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในความเข้าใจของเราเกี่ยวกับความสามารถในการอยู่อาศัยของดาวอังคารในปัจจุบัน” ลิซ่า แพรตต์ เจ้าหน้าที่ปกป้องดาวเคราะห์ของ NASA กล่าว
แม้ว่าความลึกของทะเลสาบที่เพิ่งค้นพบใหม่จะไม่ชัดเจน แต่ปริมาตรของทะเลสาบก็ยังแคระกว่าสัญญาณของน้ำที่เป็นของเหลวบนดาวอังคารก่อนหน้านี้ Orosei กล่าว ทะเลสาบต้องมีความลึกอย่างน้อย 10 เซนติเมตร มาร์ซิสจึงจะสังเกตเห็น นั่นหมายความว่าสามารถบรรจุน้ำของเหลวได้อย่างน้อย 10 พันล้านลิตร “นั่นใหญ่มาก” ฮอร์แกนกล่าว “เมื่อเราพูดถึงน้ำในที่อื่นแล้ว
ทะเลสาบใต้น้ำแข็งบนดาวอังคารได้รับการแนะนำครั้งแรกในปี 1987และทีม MARSIS ได้ทำการค้นหาตั้งแต่ Mars Express เริ่มโคจรรอบ Red Planet ในปี 2546 ทีมงานใช้เวลานานกว่าทศวรรษในการรวบรวมข้อมูลมากพอที่จะโน้มน้าวตัวเองว่าทะเลสาบมีจริง
ในช่วงหลายปีแรกของการสังเกตการณ์ ข้อ จำกัด ในคอมพิวเตอร์ออนบอร์ดของยานอวกาศบังคับให้ทีมต้องเฉลี่ยพัลส์เรดาร์นับร้อยเข้าด้วยกันก่อนที่จะส่งข้อมูลกลับมายังโลก Orosei กล่าวว่ากลยุทธ์ดังกล่าวบางครั้งได้ตัดการสะท้อนของทะเลสาบออกไป – ในวงโคจรบางแห่งมีจุดสว่างที่มองเห็นได้ แต่ในบางแห่งไม่สามารถมองเห็นได้
